La pandemia de Covid-19, producida por la infección del coronavirus SARS-CoV-2, se caracteriza principalmente por manifestaciones clínicas de tipo respiratorio. Puede cursar de forma asintomática, con cuadros leves de vías respiratorias altas, o con neumonías severas que ponen en riesgo la vida del paciente. Aparte de estos síntomas más habituales, se ha comprobado que el virus afecta a otras partes del organismo, de tal modo que, en ocasiones, predominan las manifestaciones gastrointestinales, vasculares, cardíacas, dermatológicas o neurológicas.
Como asegura el Dr. Francisco Gilo, del Servicio de Neurología del Hospital Nuestra Señora del Rosario, “entre las manifestaciones neurológicas estamos observando cómo algunos pacientes acuden a urgencias por un estado de confusión, dificultades para caminar o, más raramente, con parálisis de nervios periféricos”.
En algunos de estos casos, como los síndromes confusionales agudos y los trastornos de la marcha, estos cuadros neurológicos preceden a los síntomas respiratorios y pueden, incluso, no ir acompañados de fiebre. En otras ocasiones, síntomas neurológicos como la parálisis facial, las parálisis de los nervios que mueven los ojos o las polineuropatías tipo síndrome de Guillain Barré aparecen en la fase posterior de convalecencia, en posible relación con un mecanismo autoinmune postinfeccioso.
“Probablemente, la gran mayoría de estas manifestaciones neurológicas, al igual que las que se producen en el resto del organismo, no sean por un efecto directo del virus, sino por trastornos secundarios derivados de las perturbaciones que genera el propio virus, tanto en el sistema inmune como en la coagulación sanguínea”, asegura el neurólogo.
Presencia del virus en el cerebro
Dentro de las manifestaciones neurológicas leves, aparte de la cefalea y el mareo, se ha detectado la pérdida del olfato y/o el gusto, no pocas veces sin congestión nasal acompañante. De ahí que la Sociedad Española de Neurología y otros estamentos internacionales la consideren un síntoma guía para suponer que el paciente es un caso probable de infección por Covid-19. “La anosmia y la hipogeusia se han documentado más comúnmente en infecciones de pacientes más jóvenes y que cursan de forma menos agresiva”, abunda el Dr. Gilo.
De forma excepcional se han descrito casos de encefalitis grave mortal con afectación de las estructuras más internas del cerebro, como los tálamos, el tronco cerebral y el hipocampo. Esto se ha evidenciado también con otras cepas de coronavirus y en modelos animales.
El Dr. Gilo recuerda también que se están diagnosticando también muchos ictus de perfil embólico, secundarios a los problemas de coagulación que se derivan de la infección: “En muchos pacientes son el primer síntoma de la enfermedad. Esto ha llevado a modificar los protocolos de estudio de imagen en estos enfermos, indicándose la realización de TC pulmonar para descartar la infección en todos aquellos pacientes susceptibles de un tratamiento urgente neurointervencionista”.
Los mecanismos por los que la Covid-19 afecta al cerebro no están del todo dilucidados. “Se estima que el virus puede migrar a través del interior de las neuronas vía transináptica, desde la región del bulbo olfatorio, o internalizarse a través del endotelio, que es la capa interna de las arterias. Recientemente se ha demostrado con microscopía electrónica la presencia del virus en el cerebro”, concluye el neurólogo del Hospital Nuestra Señora del Rosario.
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